Comment le nez humain fonctionne (sans jargon scientifique)

Vous passez devant une boulangerie. L’odeur du pain chaud vous envahit. Instantanément, vous pensez à votre grand-mère, à son dimanche matin, à la cuisine de son appartement à Québec. Vous souriez sans savoir pourquoi.

C’est pas magique. C’est votre nez qui travaille. Et il travaille d’une manière que la science commence seulement à comprendre.

Voici comment votre nez fonctionne, pourquoi il est le sens le plus puissant pour la mémoire et les émotions, et comment le marketing olfactif en tire parti, sans jargon scientifique, promis.

Le trajet d’une odeur

Quand vous sentez quelque chose, voici ce qui se passe :

1. Les molécules entrent dans votre nez : chaque odeur est composée de molécules volatiles qui flottent dans l’air. Quand vous respirez, ces molécules entrent dans vos narines.
2. Elles atteignent l’épithélium olfactif : au fond de votre nez, il y a une petite zone de tissu (environ 5 cm²) couverte de millions de récepteurs olfactifs.
3. Les récepteurs s’activent : chaque molécule se fixe sur un ou plusieurs récepteurs, comme une clé dans une serrure. Votre nez humain possède environ 400 types de récepteurs différents.
4. Le signal part au cerveau : les récepteurs envoient un signal électrique au bulbe olfactif, puis directement au système limbique, le centre des émotions et de la mémoire.

Et c’est là que ça devient intéressant. Contrairement à la vue, l’ouïe ou le toucher, l’odorat ne passe pas par le thalamus, le « standard téléphonique » du cerveau qui trie et analyse les informations avant de les envoyer au cortex. L’odorat va direct.

Ça veut dire que quand vous sentez une odeur, votre réaction est immédiate et émotionnelle. Avant même que votre cerveau conscient ait le temps de l’analyser.

Pourquoi l’odorat est lié à la mémoire

Le système limbique, c’est la partie du cerveau qui gère les émotions et la mémoire. Il contient deux structures clés :

• L’amygdale : le centre des émotions. C’est elle qui vous fait ressentir de la joie, de la peur, du dégoût.
• L’hippocampe : le centre de la mémoire. C’est lui qui stocke et récupère vos souvenirs.

Quand une odeur atteint le système limbique, elle active simultanément l’amygdale et l’hippocampe. Résultat : le souvenir associé à l’odeur est chargé d’émotion. Et les souvenirs chargés d’émotion sont les plus durables.

C’est ce qu’on appelle le « phénomène Proust », du nom de l’écrivain français qui, dans À la recherche du temps perdu, décrit comment le goût d’une madeleine trempée dans du thé lui a ramené un souvenir d’enfance oublié. Le même phénomène fonctionne avec les odeurs.

Les chiffres qui impressionnent

La science de l’odorat a fait des progrès énormes ces dernières années. Voici ce qu’on sait :

• L’humain peut distinguer environ 1 000 milliards d’odeurs différentes, selon une étude de 2014 publiée dans Science. C’est beaucoup plus que ce qu’on pensait (on estimait auparavant à 10 000).
• Les souvenirs liés à une odeur sont 100 fois plus durables que les souvenirs visuels, selon l’Université Rockefeller.
• Après un an, les gens se souviennent d’une odeur avec 65 % de précision, contre 50 % pour une image (Sense of Smell Institute).
• 75 % des émotions générées chaque jour sont influencées par l’odeur (Dr. Alan Hirsch, Smell & Taste Treatment and Research Foundation).
• Le nez humain possède environ 400 types de récepteurs olfactifs, chacun sensible à des molécules différentes.

Les différences entre les nez

Tous les nez ne se valent pas. Il existe des différences significatives entre les individus :

• L’anosmie : environ 5 % de la population ne peut pas sentir certaines molécules spécifiques. Par exemple, 20 % des gens ne peuvent pas sentir l’androsténone (une molécule présente dans la sueur masculine).
• L’hyperosmie : certaines personnes ont un odorat exceptionnellement développé. Les « nez » professionnels (parfumeurs) font partie de cette catégorie. Ils peuvent distinguer des centaines de molécules dans une seule fragrance.
• Les variations génétiques : les gènes déterminent quels récepteurs olfactifs vous possédez. Deux personnes peuvent percevoir la même molécule différemment selon leur patrimoine génétique.

L’odorat et les émotions

L’odorat est le sens le plus lié aux émotions. Voici pourquoi :

• L’amygdale : quand une odeur atteint l’amygdale, elle déclenche une réaction émotionnelle immédiate. C’est pourquoi une odeur peut vous mettre de bonne humeur ou vous irriter sans que vous sachiez pourquoi.
• Le conditionnement : si vous avez vécu une expérience positive dans un environnement parfumé, votre cerveau associe cette odeur à l’émotion positive. C’est le principe du conditionnement pavlovien appliqué à l’odorat.
• La culture : certaines odeurs sont perçues différemment selon la culture. L’odeur du durian (fruit asiatique) est délicieuse pour certains, insupportable pour d’autres.

L’odorat avec le temps

L’odorat change avec l’âge :

• Enfance : les enfants ont un odorat très développé, mais moins d’expériences olfactives pour associer les odeurs à des souvenirs.
• Adolescence : l’odorat atteint son pic à la puberté, en même temps que les hormones.
• Âge adulte : l’odorat se stabilise mais commence à décliner après 50 ans.
• Personnes âgées : environ 50 % des personnes de plus de 65 ans ont une perte d’odorat significative (hyposmie).

C’est un facteur à considérer en marketing olfactif : une fragrance qui plaît à un public jeune peut ne pas être perçue de la même manière par un public plus âgé.

L’odorat et la santé

L’odorat est un indicateur de santé :

• Perte d’odorat : la perte soudaine d’odorat (anosmie) peut être un symptôme de COVID-19, de la maladie de Parkinson ou d’Alzheimer.
• Phantosmie : sentir des odeurs qui n’existent pas peut être un signe de migraine, d’épilepsie ou de tumeur cérébrale.
• Parosmie : percevoir les odeurs différemment de la normale peut survenir après une infection virale ou un traumatisme crânien.

Si vous remarquez des changements dans votre odorat, consultez un médecin. L’odorat est un senseur de santé souvent négligé.

Articles connexes : Parfum, fragrance, huile essentielle | Odotype / logolf | Marketing olfactif et fidélisation

Envie de comprendre comment l’odorat peut aider votre entreprise?

On conçoit des ambiances parfumées sur mesure pour les entreprises canadiennes.

Demander une consultation gratuite

FAQ

Combien d’odeurs l’humain peut-il distinguer?

Environ 1 000 milliards, selon une étude de 2014 publiée dans Science. C’est beaucoup plus que ce qu’on pensait auparavant.

Pourquoi l’odorat est-il lié à la mémoire?

Parce que les signaux olfactifs vont directement au système limbique, le centre des émotions et de la mémoire, sans passer par le thalamus.

Qu’est-ce que le phénomène Proust?

C’est le phénomène par lequel une odeur (ou un goût) déclenche un souvenir d’enfance oublié, chargé d’émotion.

Pourquoi certaines odeurs nous repoussent-elles?

Parce que notre cerveau les associe au danger (pourriture, toxines). C’est un mécanisme de survie.

Comment le marketing olfactif exploite-t-il l’odorat?

En diffusant des fragrances agréables pour créer des associations positives, renforcer la mémorisation et augmenter le temps de séjour des clients.